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| Os alimentos funcionais são definidos como produtos contendo em sua composição alguma substância biologicamente ativa, que, ao serem incluídos numa dieta, modulam processos metabólicos ou fisiológicos, resultando em benefícios à saúde. |
Esses alimentos vão além de suas funções nutricionais básicas, pois, contribuem com a redução de risco das doenças crônico-degenerativas.
O termo alimento funcional foi primeiramente introduzido no Japão por volta de 1980. De acordo com a definição do International Life Science Institute, um alimento pode ser considerado funcional ao conseguir demonstrar satisfatoriamente que possui um efeito benéfico sobre uma ou várias funções específicas no organismo (além dos efeitos nutricionais habituais), que produz melhora no estado de saúde e bem estar ou reduz o risco de uma enfermidade.
A portaria nº 398, de 30/04/99, da Secretaria de Vigilância Sanitária do Ministério da Saúde no Brasil diz que "é alimento funcional todo aquele alimento ou ingrediente que, além das funções nutricionais básicas, quando consumido como parte da dieta usual, produz efeitos metabólicos, fisiológicos ou efeitos benéficos à saúde, devendo ser seguro para consumo sem supervisão médica" (ANVISA, 2001).
Esses alimentos, enriquecidos com vitaminas, sais minerais, ácidos, etc., são a nova tendência do mercado alimentício que começou nos anos 60, quando surgiram os primeiros estudos comprovando que a gordura e o açúcar faziam mal à saúde. Na década de 1980, produtos com baixo valor calórico e isentos de gordura começaram a ser comercializados com sucesso.
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| No Japão e nos Estados Unidos, esse mercado já movimenta um volume significativo e, especialmente entre os americanos sua procura é grande, pois ajudam a reduzir problemas ligados à obesidade e câncer, entre outros. |
Em conseqüência da aceitação e necessidade dos funcionais, a indústria de alimentos passa por transformações, e as pesquisas apontam componentes como peixes, vegetais, frutas, fungos e cereais como as principais fontes fornecedoras para o processamento dos novos produtos. Deles são extraídos compostos, que transformam os alimentos em nutracêuticos, os quais possuem também a função farmacêutica, associada aos nutrientes essenciais e, portanto, moldando ou mediatizando funções biológicas.
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